El alérgeno es un antígeno, es decir, una sustancia extraña al organismo que induce una respuesta inmunitaria con la producción de anticuerpos de un determinado tipo (IgE) que reaccionan frente al propio antígeno, lo que provoca la alergia.
Los alérgenos pueden ingresar al cuerpo por ingestión, inhalación, inyección o contacto directo. Ejemplos son el polen y el polvo (que se inhalan), los medicamentos y alimentos (que se ingieren), las picaduras de insectos o los componentes de cremas, detergentes, etc.