Estos son los vasos sanguíneos más pequeños del sistema circulatorio en los que se ramifican tanto las arterias como las venas .
De forma cilíndrica y tamaño microscópico , deben su nombre al anatomista Marcello Malpighi , quien las identificó por primera vez en el siglo XVII y las llamó así en referencia a su delgadez.
¿Qué son los capilares?
Tanto el sistema venoso (venas y vénulas de gran, mediano y pequeño calibre) como el sistema arterial (arterias y arteriolas de gran, mediano y pequeño calibre) se ramifican en vasos sanguíneos cada vez más pequeños, hasta desembocar en los capilares: estos se distribuyen en partiendo de las arteriolas , ramificándose entre las células de los tejidos, para luego agruparse en vasos más grandes (llamados vénulas) que a su vez vierten su contenido en las venas, a través de las cuales la sangre regresa al corazón .
Por lo tanto, desde un punto de vista funcional, los capilares representan la parte más importante del sistema vascular : mientras que en todos los demás vasos sanguíneos (arterias y arteriolas, venas y vénulas) la sangre está solo en tránsito, en los capilares, sin embargo, todos se producen aquellos intercambios metabólicos y respiratorios entre la sangre y el líquido intercelular que garantizan el necesario aporte de oxígeno y nutrientes a los tejidos (a través de los capilares derivados de las arterias) y, al mismo tiempo, la eliminación de sustancias de desecho (a través de los capilares derivados de las venas). La función de los capilares es factible gracias a sus particulares características estructurales: a diferencia de las arterias y las venas, de hecho, sus paredes están formadas por unacapa única de células endoteliales planas , gracias a lo cual son altamente permeables.
El diámetro de los capilares varía según el órgano en el que se encuentren: los más finos, con un diámetro de 5-8 micrómetros (símbolo “µm”, igual a una milésima de milímetro) se encuentran en el interior del pulmón, de la retina y músculos estriados; los más grandes (12-20 µm, pero pueden llegar incluso a 25-30 µm) se encuentran a nivel de las glándulas y la médula ósea.
Además de las redes formadas por capilares dispuestos entre arterias y venas, existen también redes de capilares situados entre dos arterias o entre dos venas: en el primer caso hablamos de «redes arteriales mirables» y en el segundo de «redes venosas mirabili « .
¿Para qué sirven los capilares?
Su cometido es garantizar los intercambios metabólicos y respiratorios entre la sangre y el líquido intercelular , de manera que se garantice el aporte tanto de oxígeno como de nutrientes a todos los tejidos y, al mismo tiempo, la eliminación de sustancias de desecho.