Pequeñas moléculas de naturaleza proteica, capaces de unirse a receptores específicos colocados en la membrana y encargadas de dar instrucciones precisas a las células. Por esta función se les llama «palabras moleculares».
Las citocinas son producidas por diferentes tipos de células y una vez libres en el organismo se comunican tanto con las células adyacentes, con las situadas a distancia, como con las de origen, induciendo reacciones específicas.
Las citoquinas se pueden dividir en varios grupos, tales como:
- Hematopoyetinas, que incluyen factores de crecimiento como la eritropoyetina y varias interleucinas.
- interleucinas
- Familia del factor de necrosis tumoral (TNF).
- Familia de quimiocinas.
- Interferones, que comunican resistencia a los ataques virales a la célula.