El término meningitis se refiere a una inflamación aguda de las meninges o las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Generalmente la patología tiene un origen infeccioso y puede ser causada por virus , bacterias u hongos . La forma causada por virus es más frecuente y suele ser menos grave. Más rara, pero con consecuencias mucho más graves, incluso mortales, es la meningitis bacteriana .
¿Qué es la meningitis?
La meningitis no es una enfermedad particularmente contagiosa . Para que se produzca la infección es necesario estar en contacto estrecho y prolongado con la persona enferma. La infección se transmite a través de gotas de saliva que se pueden propagar al estornudar, toser o hablar. La meningitis puede afectar a cualquier persona , pero es más frecuente en bebés y niños en los primeros años de vida y en personas que tienen un sistema inmunológico defectuoso (ancianos y enfermos).
¿Cuáles son las causas de la meningitis?
La meningitis puede ser causada por bacterias , virus u hongos . La forma viral es más común y menos grave , mientras que la forma bacteriana es menos común pero puede tener consecuencias mucho más graves . La meningitis bacteriana puede causar la muerte o causar daños permanentes. Las bacterias que con más frecuencia causan meningitis bacteriana son Streptococcus pneumoniae (SP) o Pneumococcus , Neisseria meningitidis (NM) o Meningococcus y Haemophilus influenzae tipo b (Hib) o Haemophilus(con la introducción de la vacunación se han reducido considerablemente los casos de meningitis provocada por esta bacteria). En los recién nacidos, las bacterias que con más frecuencia causan meningitis bacteriana son el Streptococcus del grupo B , Escherichia coli y Listeria monocytogenes .
¿Cuáles son los síntomas de la meningitis?
La meningitis generalmente se caracteriza por los siguientes síntomas:
- Rigidez de la parte posterior del cuello
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza
- Náuseas y/o vómitos
- convulsiones
- Somnolencia
- En los bebés, hay una hinchazón en la fontanela anterior.
Algunos de estos síntomas en bebés y niños muy pequeños pueden no ser evidentes . Por lo tanto, es bueno prestar atención a signos como falta de apetito, irritabilidad, somnolencia y fiebre, que pueden indicar una etapa temprana de meningitis.
¿Cómo prevenir la meningitis?
Para prevenir la forma más grave de meningitis, la bacteriana, la vacunación es el método más eficaz . Existen vacunas en el mercado contra cada una de las tres bacterias que con mayor frecuencia causan meningitis bacteriana:
- La vacuna conjugada de Haemophilus influenzae tipo b, que se administra de forma rutinaria a todos los lactantes que inician el ciclo de vacunación (está incluida en la vacuna hexavalente que se suele administrar en el primer año de vida)
- La vacuna conjugada heptavalente contra el Neumococo que es capaz de proteger contra los 7 tipos más comunes de Neumococo y responsable del 80% de las meningitis neumocócicas
- Vacuna meningocócica conjugada dirigida contra el tipo C, responsable del 50% de las meningitis meningocócicas
En situaciones particulares se puede recurrir, contra el neumococo y el meningococo, al uso de otras vacunas denominadas «polisacáridos» que pueden administrarse a partir de la segunda infancia y se caracterizan por una eficacia y una duración generalmente inferiores a las conferidas por las vacunas conjugadas.